Monumen Budha terbesar di dunia ini menarik peziarah dari seluruh Asia Tenggara ke puncak bukit terpencil di Jawa Tengah, yang dikelilingi vegetasi hijau subur dan dikelilingi gunung berapi-salah satunya masih aktif.

Sekitar 1.200 tahun yang lalu, para pembangun mengangkut dua juta batu dari sungai dan sungai setempat dan menyatukannya dengan erat tanpa bantuan mortir untuk membuat piramida berundak setinggi 95 kaki (29 meter). Lebih dari 500 patung Buddha bertengger di sekitar kuil. Teras bawahnya termasuk langka yang menghalangi pemandangan dunia luar dan menggantikannya dengan hampir 3.000 pahatan relief yang menggambarkan kehidupan dan ajaran Buddha. Bersama-sama mereka membuat kumpulan patung Buddha terbesar di dunia.

Mendaki Borobudur adalah ziarah itu sendiri, yang dimaksudkan untuk dialami secara fisik dan spiritual sesuai dengan ajaran Buddha Mahayana. Saat umat beriman mendaki dari tingkat ke tingkat, mereka dibimbing oleh cerita dan kebijaksanaan relief dasar dari satu bidang kesadaran simbolis ke tingkat berikutnya yang lebih tinggi dalam perjalanan menuju pencerahan.

Borobudur dibangun pada abad kedelapan dan kesembilan selama era keemasan dinasti Sailendra, yang berkuasa di Jawa dan Sumatera yang berdekatan. Klan penguasa ini berasal dari India Selatan atau Indocina dan membantu mendirikan Jawa sebagai pusat keilmuan dan pemujaan Buddhis.

Situs megah ini menarik peziarah selama ratusan tahun—koin dan keramik Tiongkok yang ditemukan di sana menunjukkan bahwa praktik tersebut berlanjut hingga abad ke-15. (Faktanya telah dihidupkan kembali hari ini.)

Namun Borobudur secara misterius ditinggalkan pada tahun 1500-an, ketika pusat kehidupan Jawa bergeser ke Timur dan Islam tiba di pulau itu pada abad ke-13 dan ke-14. Letusan menyimpan abu vulkanik di situs tersebut dan vegetasi subur Jawa berakar di situs yang sebagian besar terlupakan.

Pada awal abad ke-19 Sir Thomas Stamford Raffles, Gubernur Inggris di Jawa, mendengar tentang situs tersebut dan tertarik untuk menggalinya. Sementara proses ini mengungkap harta karun Borobudur, hal itu juga memicu proses pembusukan dengan memaparkannya pada unsur-unsurnya. Penduduk desa membebaskan batu untuk bahan bangunan, dan para kolektor memindahkan kepala Buddha dan harta lainnya untuk koleksi pribadi dan publik di seluruh dunia.

Untungnya, penurunan Borobudur tertahan oleh peraturan yang lebih ketat dan salah satu proyek pelestarian internasional paling ambisius yang pernah dicoba. Kampanye “Selamatkan Borobudur” diluncurkan pada tahun 1968 melalui pemerintah Indonesia dan UNESCO.

Teras bawah monumen besar itu dibongkar dan panel reliefnya yang tak ternilai harganya dibersihkan dan dirawat dari pelapukan. Selama proses ini, sistem drainase yang luas dipasang untuk mencegah erosi yang telah memakan banyak korban di candi. Selama delapan tahun satu juta batu telah dipindahkan dan kemudian dipasang kembali.

Hasilnya, Borobudur tetap seperti 1.200 tahun lalu—harta unik yang tak tertandingi di situs manapun di Asia Tenggara.